¿Sabías que las estrellas de mar no tienen cerebro ni sangre?

Los asteroideos son equinodermos, parientes de los erizos de mar, a los que se les conoce comúnmente como estrellas de mar.

Hay unas 2.000 especies de estrellas de mar que viven en los océanos de todo el mundo, desde hábitats tropicales a fríos lechos de mar. Las más frecuentes tienen cinco extremidades, de ahí que se les llame estrellas, pero hay especies con 10, 20 o incluso 40 brazos.

Tienen un esqueleto calcáreo que les protege de la mayoría de los depredadores y muchas poseen brillantes colores que les permite camuflarse o asustar a sus atacantes. Son animales marinos (no existen estrellas de mar de agua dulce) y solamente algunas pocas viven en agua salobre.

Aparte de por su forma tan original, las estrellas de mar son conocidas por su habilidad para regenerar sus extremidades o incluso su cuerpo entero. Esto es posible porque albergan en sus extremidades todos o casi todos su órganos vitales. Algunas necesitan que la parte central de su cuerpo esté intacta, pero otras especies se pueden regenerar completamente a partir de un trozo de extremidad escindido.

La mayoría de las estrellas de mar tienen la sorprendente habilidad de consumir alimentos fuera de sus cuerpos. Utilizan sus “pies”, que terminan en ventosas, para abrir almejas u ostras y su estómago reversible emerge de su boca, rodea a la presa para tragarla y finalmente vuelve a meterse dentro del cuerpo.

Las estrellas de mar son criaturas fascinantes, tanto por su peculiar forma como por su multitud de colores, pueden ser de todos los tamaños, dependiendo de su ubicación. Algunas de ellas son de color marrón claro, y otras son doradas o marrón oscuro. Poseen un detallado sistema vascular que les permite moverse en el agua, y tienen una placa exterior ósea, llamada exoesqueleto.

Existen más de 2.000 especies, habitan en todos los océanos de todo el mundo. Sólo pueden crecer en agua salada, y no son capaces de vivir en agua dulce debido a la cantidad de calcio que necesitan para crear sus cuerpos.

El mayor número de estrellas de mar se encuentra en la región del Océano Indo-Pacífico. También parecen prosperar en las aguas más frías del Pacífico norte, que van desde California a Alaska. En algunos lugares son considerados como plagas debido a las altas cantidades de estrellas de mar que terminan en las redes de pesca colocadas para capturar los diversos tipos de pescados y mariscos.

Parece increíble que un animal pueda vivir sin cerebro pero este es el caso de las estrellas de mar. Los asteroideos no tienen cabeza ni cerebro. Son animales puramente marinos, de hecho, incluso su sangre está compuesta por agua de mar que sirve como nutriente al resto de su cuerpo.

Las estrellas de mar cuentan con unos ojos primitivos en la punta de sus brazos que les permiten rastrear visualmente su entorno. Las especies de estrellas de mar más conocidas poseen un ojo compuesto en la punta de cada brazo, que en gran medida se asemejan al ojo compuesto de los artrópodos.

Algo interesante acerca de las estrellas de mar es que tienen la capacidad de regenerar partes del cuerpo, son capaces de hacer crecer partes que han sido retiradas. En caso de que una estrella de mar quede atrapada en una red, o por un depredador, puede liberar uno de sus apéndices y escapar. Si una estrella de mar se corta en varias piezas, cada una de estas piezas tiene la capacidad de regenerarse en una estrella de mar separada.

Las estrellas de mar se alimentan principalmente de mejillones, caracoles, ostras y almejas. Son oportunistas, así que van a aprovechar cada oportunidad que tengan para alimentarse. También se han especializado en varios métodos de alimentación basados en su ubicación, diseño, especies, y su dieta.

Tienen la capacidad única para digerir sus alimentos fuera del cuerpo. Esto le proporciona a la estrella de mar la posibilidad de poder disfrutar de fuentes de alimentos que son varias veces más grandes que ellos. Cuando los recursos alimenticios son escasos, las estrellas de mar son capaces de sobrevivir con éxito con los materiales orgánicos disueltos en el agua donde viven.

La reproducción es muy interesante para las estrellas de mar. Pueden hacerlo solas (asexual) o en pareja (sexual). La mayoría de especies tienen ambas partes del cuerpo; macho y hembra y esto les permite crear descendencia sin la ayuda de otros.

Una estrella de mar puede poner miles de huevos, sin embargo, aproximadamente el 90% será consumido por los depredadores mientras están todavía en el interior de los huevos. Sólo un pequeño porcentaje de estas estrellas de mar jóvenes serán capaces de sobrevivir para convertirse en adultos y reproducirse. La madurez para el apareamiento tiene lugar alrededor de los 5 años de edad, y el promedio de vida de una estrella de mar es de 35 años.

La estrella de mar más grande es la ‘Midgardia xandaros’ -tiene un diámetro superior a 1,30 metros y vive en el Caribe- y la más pequeña la ‘Patirella parvivipara’ -navega por las aguas de Australia y mide tan sólo 1 centímetro-.